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银河系之所以如此庞大，是因为与其他星系的碰撞和合并。这是一个混乱的过程，我们看到整个宇宙中的其他星系也在发生同样的事情。

目前，我们看到银河系正在蚕食它的两个卫星星系，大麦哲伦星云和小麦哲伦星云。它们的命运可能已成定局，它们将被我们的银河系吸收。

研究人员认为，上一次大规模合并发生在银河系遥远的过去，即 80 亿至 110 亿年前。但新研究进一步证实，合并发生的时间要近得多：不到 30 亿年前。

这项有关银河系历史的新见解来自欧空局的盖亚任务。盖亚于 2013 年发射，正在忙于绘制 10 亿个天文物体的地图，其中大部分是恒星。它反复测量这些物体，精确测量它们的位置和运动。

《皇家天文学会月刊》上发表的一篇新论文介绍了这一发现。论文题为《‘上一次大合并’的残骸在动力学上很年轻》。主要作者是阿拉巴马大学亨茨维尔分校物理学和天文学博士后研究员托马斯·唐隆。唐隆多年来一直在研究银河系的合并，并发表了其他相关研究成果。

每当另一个星系与银河系相撞并合并时，它都会留下皱纹。“皱纹”显然不是一个科学术语。它是几种形态的总称，包括相空间褶皱、焦散线、人字形和壳层。

这些褶皱穿过银河系内的不同恒星群，影响恒星在太空中的运动方式。通过精确测量这些恒星的位置和速度，盖亚可以探测到褶皱，这是上一次大合并留下的痕迹。

“随着年龄的增长，我们的皱纹会越来越多，但我们的研究显示，银河系的情况恰恰相反。它就像宇宙中的本杰明·巴顿，随着时间的推移，皱纹会越来越少，”主要作者唐隆在新闻稿中说道。